Nos finais do século XIX, Portugal era um dos maiores impérios coloniais do Mundo, o que atraía a cobiça das grandes potências.
Mas o prestígio da monarquia liberal é fortemente abalado quando o jovem Rei D. Carlos, logo nos primeiros anos do seu reinado, se vê obrigado a ceder ao ultimato inglês que obrigava Portugal a renunciar a uma parte importante dos seus territórios africanos.
Esta abdicação humilhante suscitou uma onda de patriotismo no país. Por toda a parte cresce a agitação republicana.
Ao mesmo tempo, em Moçambique, algumas tribos, com o apoio velado da Inglaterra, revoltam-se contra o jugo português.
É então que o temerário oficial de cavalaria, o major Mouzinho de Albuquerque, consegue derrotar os rebeldes, na famosa batalha de Coolela, e capturar, em Chaimite, o chefe da mais temível tribo guerreira, o régulo Gungunhana.
Mouzinho torna-se imediatamente um herói nacional. A sua popularidade, porém, inquieta os partidos que partilham o poder e que o suspeitam de aspirar à ditadura.
É neste clima de violentas paixões políticas - os que querem que o Rei governe sem os partidos e os que desejam que os partidos governem sem Rei - que, numa manhã do ano de 1896, os heróis de África desembarcam em Lisboa, trazendo prisioneiro Gungunhana, acompanhado dos seus tenentes e das suas numerosas ulheres, que é passeado pelas ruas de Lisboa, perante o delírio popular.
No filme o encarregado da missão é um jovem oficial, Nuno Lorena, companheiro de Mouzinho, que partilha o seus ideais patrióticos e o seu radicalismo político.
O seu temperamento ardente e o seu arrebatado idealismo irão atrair as atenções da mulher do Ministro da Guerra, Mariana de Vilares, que vê nele o oposto da frivolidade dos salões e das intrigas da corte.
Inocente nos jogos do amor como nos ardis da política, Nuno Lorena será presa fácil da paixão que desencadeia e irá conhecer as primeiras decepções que a vida e a maldade dos homens lhe preparam na sombra.
[Sinopse Oficial]

Nos finais do século XIX, uma força do exército chefiada pelo major Mouzinho de Albuquerque, oficial de cavalaria, aprisionou em Moçambique o grande régulo vátua Gungunhana, que se havia rebelado contra o governo e a soberania portuguesa.
Um jovem tenente, Nuno Lorena é incumbido de transportar o prisioneiro, para Lisboa.
Gungunhana com as suas numerosas mulheres, o temperamento ardente e o arrebatado idealismo de Lorena irão atrair Mariana de Vilares, mulher de D. Rodrigo, o Ministro da Guerra...
[Fonte: José de Matos-Cruz, O Cais do Olhar, 1999, p.258]